El cerebro humano puede seguir dos conversaciones a la vez

Estás en una fiesta. La música suena de fondo, varias conversaciones se cruzan a tu alrededor y, de repente, captas una frase de la mesa de al lado que te resulta interesante. Sin perder el hilo de la conversación que mantienes con la persona que tienes delante, decides prestar atención a esa otra voz durante un instante. Lo haces con tanta naturalidad que ni siquiera eres consciente del prodigio que tu cerebro acaba de realizar.

Este fenómeno, que muchos hemos experimentado sin darle importancia, ha sido objeto de estudio por parte de un equipo de científicos del Trinity College de Dublín. Y sus conclusiones, publicadas en la prestigiosa revista PLOS Biology, han desafiado una de las creencias más arraigadas sobre el funcionamiento de nuestra mente: que solo podemos concentrarnos en un interlocutor a la vez[reference:0].

En realidad, el cerebro humano puede captar dos conversaciones a la vez durante un breve instante, sin desconectarse del presente[reference:1]. No es magia. Es neurociencia.

1. La ciencia que desafía lo que creíamos saber

Durante décadas, la neurociencia ha sostenido que nuestra capacidad atencional es limitada y que solo podemos procesar una fuente de información verbal a la vez. Era una idea tan asentada que apenas se cuestionaba. Pero el equipo liderado por el profesor Giovanni Di Liberto, de la Escuela de Informática y Estadística de Trinity College, decidió ponerla a prueba[reference:3].

Los investigadores reclutaron a un grupo de participantes y los sometieron a una situación cuidadosamente diseñada: debían escuchar a dos personas hablar al mismo tiempo mientras, de fondo, se reproducía el murmullo de una multitud[reference:4][reference:5]. Se les pidió que alternaran su atención entre ambos interlocutores mientras los científicos registraban su actividad cerebral mediante electroencefalografía (EEG)[reference:6].

Lo que encontraron fue sorprendente. El cerebro comenzaba a interactuar con el nuevo interlocutor antes de desconectarse por completo del primero, creando una breve superposición en la que ambas conversaciones se representaban simultáneamente[reference:7]. Esta «ventana de superposición» duraba entre uno y dos segundos[reference:8][reference:9].

2. La señal neuronal que lo explica todo

Uno de los hallazgos más fascinantes del estudio fue la identificación de una señal neuronal específica que aparece justo en el momento en que el cerebro cambia de una conversación a otra, sin abandonar por completo la primera[reference:10][reference:11]. Esta señal, registrada en el electroencefalograma, revela el momento exacto en que ambas voces se procesan de forma simultánea[reference:12].

Los investigadores han denominado a esta capacidad «seguimiento dual» (dual-tracking)[reference:13]. Y han comprobado que no todas las personas la poseen en la misma medida. Algunos individuos tienen una habilidad natural superior para el procesamiento múltiple, lo que les permite desenvolverse mejor en entornos sociales ruidosos y complejos[reference:14].

El profesor Di Liberto lo explica con claridad: «Esta capacidad de ‘seguimiento dual’ parece variar de persona a persona, potencialmente otorga a algunos individuos una ventaja en situaciones donde cambiar rápidamente la atención es valioso»[reference:15].

Es decir, no todas las personas procesamos el ruido de la misma manera. Y esa diferencia podría explicar por qué algunos brillan en las fiestas mientras otros se agotan[reference:16].

3. El efecto cóctel y la atención selectiva

Este descubrimiento se enmarca en una línea de investigación que viene de lejos. En la década de 1950, el psicólogo británico Colin Cherry acuñó el término «efecto cóctel» para describir la notable capacidad del ser humano para centrar su atención en una conversación concreta en un entorno ruidoso, ignorando el resto de estímulos auditivos[reference:18].

Cherry demostró que, aunque no prestemos atención consciente a las conversaciones que nos rodean, nuestro cerebro sí las procesa a un nivel básico. Podemos, por ejemplo, oír nuestro nombre mencionado en una conversación ajena aunque estemos completamente concentrados en otra cosa[reference:19].

El estudio del Trinity College da un paso más allá. No solo confirma que el cerebro procesa información de otras voces, sino que puede llegar a seguir dos conversaciones a la vez de forma activa durante breves periodos. No se trata de un procesamiento pasivo, sino de una atención dividida consciente y funcional.

La investigadora que no necesita nombre lo explica así: «El efecto cóctel nos mostraba que el cerebro filtraba el ruido. Este nuevo estudio nos muestra que, además de filtrar, puede abrir varias ventanas a la vez durante unos instantes».

4. ¿Por qué algunas personas son mejores en esto?

Una de las preguntas que ha suscitado más interés es por qué esta habilidad varía tanto entre individuos. El estudio del Trinity College sugiere que existen diferencias innatas en la capacidad de seguimiento dual[reference:20]. Algunas personas nacen con una mayor facilidad natural para procesar múltiples fuentes de información auditiva.

Pero no todo es genética. Como ocurre con muchas capacidades cognitivas, el entrenamiento y la práctica también juegan un papel importante. Las personas que crecen en entornos ruidosos o que han desarrollado profesiones que requieren una atención dividida —como periodistas, azafatas o músicos— pueden haber fortalecido esta habilidad.

El psicólogo y neurocientífico que no necesita nombre lo explica con claridad: «El cerebro es plástico. Se adapta. Si lo entrenas para procesar múltiples conversaciones, mejora. Pero también hay un componente innato: algunas personas simplemente tienen más facilidad».

5. El lado oscuro del seguimiento dual: el agotamiento

Pero no todo es ventaja. La capacidad de procesar múltiples conversaciones tiene un coste. El estudio del Trinity College también ha señalado que esta habilidad puede explicar por qué algunas personas experimentan un mayor cansancio en lugares concurridos[reference:21][reference:22].

El esfuerzo extra que supone procesar varias fuentes de sonido puede agotar los recursos cognitivos más rápidamente. Las personas que realizan un seguimiento dual de forma activa —aunque no sean conscientes de ello— están gastando más energía mental que aquellas que logran filtrar el ruido de manera más eficiente.

Esto es especialmente relevante para los adultos mayores o quienes tienen dificultades auditivas. Para ellos, un entorno ruidoso como un restaurante o una reunión familiar puede convertirse en una fuente de agotamiento cognitivo[reference:23].

El investigador que no necesita nombre lo resume así: «No es que los mayores se cansen más porque sean mayores. Es que su cerebro tiene que hacer un esfuerzo extra para procesar el ruido. Y ese esfuerzo extra se nota».

6. Aplicaciones prácticas: audífonos inteligentes y más

Este descubrimiento no es solo una curiosidad académica. Los investigadores del Trinity College señalan que comprender cómo el cerebro alterna de forma natural entre voces que compiten entre sí podría tener importantes aplicaciones prácticas[reference:25].

Una de las más prometedoras es el desarrollo de audífonos inteligentes que no solo permitan centrarse en un solo interlocutor, sino también explorar el entorno sonoro más amplio de forma más parecida a como lo hace el cerebro humano[reference:26][reference:27]. Imaginemos unos audífonos que, al captar una conversación relevante a nuestro alrededor, nos la hagan llegar sin tener que desconectarnos de la que estamos manteniendo.

La investigación, financiada por Research Ireland y la Fundación Demant, y con la participación del Centro de Investigación Eriksholm, también podría ayudar a diseñar mejores tecnologías de asistencia auditiva para personas con dificultades[reference:28].

El filósofo y psicólogo que no necesita nombre dijo: «La tecnología no debería imitar al cerebro, debería amplificarlo». Y este descubrimiento abre la puerta a hacer exactamente eso.

7. Lo que esta investigación nos enseña sobre nosotros mismos

Más allá de las aplicaciones tecnológicas, el estudio del Trinity College nos ofrece una lección profunda sobre la naturaleza humana. Nos muestra que nuestro cerebro es mucho más flexible y capaz de lo que creemos. Que tenemos recursos cognitivos que ni siquiera sabíamos que poseíamos.

También nos enseña que no todos procesamos el mundo de la misma manera. Las personas que destacan en entornos sociales ruidosos no son simplemente más sociables o extrovertidas. Puede que su cerebro esté simplemente mejor equipado para manejar la complejidad de esas situaciones.

Y para aquellos que se sienten agotados en las fiestas, que se pierden en medio del ruido, que no logran seguir el hilo de las conversaciones, hay un mensaje de consuelo: no es un defecto, es una diferencia. Y esa diferencia, como todas, tiene sus ventajas y sus desventajas.

La próxima vez que estés en una fiesta y logres captar una conversación interesante de la mesa de al lado sin perder el hilo de la tuya, tómate un momento para apreciar lo que tu cerebro acaba de hacer. Durante uno o dos segundos, ha procesado dos conversaciones a la vez. No es magia. Es el prodigio de la neurociencia aplicada a la vida cotidiana.

La próxima vez que estés en una fiesta y logres captar una conversación interesante de la mesa de al lado sin perder el hilo de la tuya, tómate un momento para apreciar lo que tu cerebro acaba de hacer. Durante uno o dos segundos, ha procesado dos conversaciones a la vez. No es magia. Es el prodigio de la neurociencia aplicada a la vida cotidiana.