La mayor migración animal del planeta ocurre cada noche

Cuando se habla de las grandes migraciones animales, suelen venir a la mente los ñus del Serengueti, las ballenas cruzando océanos o las aves recorriendo miles de kilómetros. Sin embargo, la mayor migración del planeta ocurre todos los días bajo el mar y pasa prácticamente desapercibida para el ser humano[reference:0].

La primera vez que supe de ella fue en una conversación con un veterano de la marina. Me habló de algo que sus compañeros llamaban «el fondo falso». Durante la Segunda Guerra Mundial, los operadores de sonar detectaban que sus señales rebotaban contra una especie de fondo marino que cambiaba constantemente de profundidad. Lo extraño era que esa supuesta superficie subía durante la noche y descendía al amanecer[reference:1].

No era el lecho oceánico. Era una gigantesca concentración de organismos suspendidos en la columna de agua. Había tantos animales juntos que reflejaban las ondas acústicas como si fueran una superficie sólida[reference:2]. Aquella capa estaba formada por millones de peces, crustáceos, medusas, calamares y, sobre todo, diminutos organismos del zooplancton que realizan este viaje vertical cada jornada[reference:3].

1. Un viaje de cientos de metros cada día

La migración comienza en la llamada zona crepuscular o zona mesopelágica, situada entre los 200 y los 1.000 metros de profundidad[reference:5]. A esas cotas apenas llega la luz solar y, más abajo, reina una oscuridad absoluta donde la única iluminación procede de organismos bioluminiscentes capaces de emitir destellos de luz[reference:6].

Esta vasta capa de agua se extiende por todo el globo y está repleta de una asombrosa diversidad de vida[reference:7]. Es el hogar de aproximadamente el 95% de toda la biomasa de peces del planeta[reference:8] y alrededor de 10.000 millones de toneladas de peces[reference:9].

Durante el día, el zooplancton permanece oculto en esas aguas profundas para evitar a los depredadores que cazan utilizando la vista. Al caer la noche, asciende hasta las capas superficiales del océano, donde se encuentra el fitoplancton, del que se alimenta[reference:10].

Laura Hobbs lo explica con una imagen que desmonta cualquier idea de pasividad: «Estas criaturas miden apenas milímetros, son diminutas. Y nadan cientos de metros cada día, arriba y abajo. Sería como correr múltiples maratones»[reference:11].

2. El «fondo falso» que desconcertó a los militares

La historia de cómo se descubrió este fenómeno es tan fascinante como el propio fenómeno. Durante la Segunda Guerra Mundial, los operadores de sonar de los barcos aliados detectaban una anomalía persistente. Los pings de sus ecosondas rebotaban en lo que ellos creían que era el fondo del océano[reference:12]. Pero el mar era mucho menos profundo de lo que esperaban y, lo que era aún más desconcertante, el «fondo marino» parecía moverse arriba y abajo a lo largo del día[reference:13].

No era el lecho oceánico ondulante, sino los muchos habitantes de la zona crepuscular realizando su migración nocturna hacia la superficie para alimentarse[reference:14]. Esta concentrada «capa de dispersión profunda» de organismos marinos, suspendida en la columna de agua, era tan extraordinariamente densa que dispersaba el sonido, reflejando los pings del sonar como si fuera un objeto sólido[reference:15].

El hallazgo no fue casualidad. Fue el resultado de una herramienta de guerra que, sin pretenderlo, reveló uno de los secretos mejor guardados del océano. Los operadores de sonar no sabían que estaban detectando la mayor migración animal del planeta. Creyeron, durante años, que se trataba de un error de los instrumentos o de una anomalía del fondo marino.

La investigadora que no necesita nombre lo resume con una imagen poderosa: «Bajo las olas, la zona crepuscular —o zona mesopelágica— comienza a una profundidad de 200 metros, donde el océano está bañado en un crepúsculo perpetuo. Más abajo, el alcance de los rayos del sol se desvanece rápidamente. Los últimos vestigios de luz solar desaparecen por completo alrededor de los 1.000 metros. Allí, la única luz es el destello inquietante de la bioluminiscencia, producida por criaturas que brillan en la oscuridad»[reference:16].

3. 10.000 millones de toneladas en movimiento

La escala de esta migración es difícil de comprender. Las estimaciones actuales indican que unos 10.000 millones de toneladas de animales realizan estas excursiones cada día[reference:17]. Para ponerlo en perspectiva: toda la humanidad junta pesa alrededor de 400 millones de toneladas. Esta migración mueve 25 veces más biomasa que el peso de todos los seres humanos del planeta.

Algunos de estos organismos ascienden desde más de 900 metros de profundidad[reference:18], atravesando cambios de temperatura, presión y otras condiciones que para cualquier otro ser vivo serían mortales.

El fenómeno, conocido como migración vertical diaria (DVM, por sus siglas en inglés), es la mayor migración natural de animales del planeta, con una biomasa estimada de 10.000 millones de toneladas[reference:19]. A medida que la Tierra gira sobre su eje, la migración vertical diaria tiene lugar en todos los océanos del mundo[reference:20].

Los protagonistas de esta migración son, en su mayoría, criaturas diminutas. El zooplancton —organismos microscópicos que flotan en el agua— constituye la mayor parte de la biomasa migrante. Pero también participan peces más grandes, calamares, medusas y crustáceos que siguen el mismo movimiento vertical[reference:21].

4. Una coreografía de luz y oscuridad

El motor de esta migración es la luz. O más bien, la ausencia de ella. Durante el día, la luz solar penetra hasta los 200 metros de profundidad. Allí, los depredadores que cazan con la vista tienen ventaja. Para el zooplancton y otros organismos más pequeños, la superficie es un territorio peligroso.

Por eso descienden. Permanecen en las profundidades, donde la oscuridad los protege. Pero allí abajo, la comida escasea. El fitoplancton —las plantas microscópicas que forman la base de la cadena alimentaria— necesita luz para crecer y solo se encuentra en las capas superficiales.

Así que, al caer la noche, el equilibrio cambia. La oscuridad protege a los pequeños de los depredadores visuales. Y entonces, el ascenso comienza. Billones de criaturas emergen de las profundidades para alimentarse del banquete que ofrece la superficie.

Algunos de estos animales son bioluminiscentes. Emiten luz propia en la oscuridad de las profundidades. Cuando ascienden, dejan un rastro de destellos que, vistos desde un submarino, parecen un cielo estrellado invertido. La científica que no necesita nombre lo explica: «En la oscuridad del océano profundo, la luz no es un lujo, es una herramienta de supervivencia. Y cada noche, millones de criaturas encienden sus propias estrellas para viajar hacia la superficie».

5. El papel de la migración en el clima global

Lo que hace que esta migración sea aún más fascinante es su papel en la regulación del clima. La migración vertical diaria es un componente clave de la «bomba biológica de carbono» del océano[reference:22].

Cuando los animales ascienden a la superficie para alimentarse y luego regresan a las profundidades, transportan carbono desde la superficie hasta el fondo del océano[reference:23]. Lo hacen a través de la excreción, la respiración, la producción de desechos o cuando mueren durante su viaje[reference:24].

Un estudio de 2025, realizado por un equipo de científicos en el Océano Austral, arrojó nueva luz sobre el papel de la vida marina migratoria en el movimiento del carbono desde la superficie del océano hasta las profundidades[reference:25]. La investigación, liderada por Katy Baker, estudiante de doctorado, se centró en el «potencial de inyección de carbono» de esta migración diaria de la vida marina[reference:26].

Los hallazgos fueron reveladores: en los sitios polares, este transporte activo de carbono representó hasta el 37% del flujo descendente de carbono[reference:27]. En otras palabras, más de un tercio del carbono que se hunde en las profundidades del océano en estas regiones es transportado activamente por animales en movimiento, no por procesos pasivos.

«El hundimiento pasivo de partículas ricas en carbono ha sido tradicionalmente el foco principal en los estudios de exportación de carbono oceánico», explicó Katy. «Ahora nuestros hallazgos sugieren que el transporte activo de los animales migratorios también puede desempeñar un papel moderado, especialmente en el Océano Austral»[reference:28].

Este descubrimiento tiene implicaciones profundas para la comprensión del cambio climático. Si no tenemos en cuenta el transporte activo de carbono de estos migrantes oceánicos, nuestras proyecciones de almacenamiento de carbono en el océano podrían estar infraestimadas. «Todavía hay mucho que no sabemos —especialmente sobre cómo cambia el transporte de carbono a lo largo de las estaciones o bajo diferentes condiciones ambientales», advierte Katy[reference:29].

6. La bioluminiscencia: el lenguaje de la noche

En la oscuridad de la zona crepuscular, donde la luz solar no llega, la vida ha desarrollado una herramienta fascinante: la bioluminiscencia. La capacidad de producir luz propia es común entre los habitantes de las profundidades. Y durante la migración nocturna, esta luz se convierte en un espectáculo invisible para nosotros, pero vital para ellos.

Algunas especies utilizan la bioluminiscencia para atraer presas. Otras, para confundir a los depredadores. Algunas, incluso, para comunicarse entre sí. Es un lenguaje de luz que se desarrolla en la oscuridad, un código que solo ellos entienden.

La escritora y naturalista que no necesita nombre dijo: «En las profundidades del océano, la luz es la moneda de cambio de la vida. Y cada noche, cuando los viajeros emergen, el mar se convierte en un mercado de destellos».

7. Un mundo que apenas empezamos a entender

A pesar de su escala y su importancia, la migración vertical diaria sigue siendo un fenómeno poco conocido. La zona crepuscular del océano alberga cerca del 95% de la biomasa de peces del planeta[reference:30], pero apenas ha sido explorada.

Más personas han pisado la Luna que han descendido a los abismos marinos. La zona donde se produce esta migración, entre los 200 y los 1.000 metros de profundidad, es un mundo de oscuridad, presión y frío que apenas comenzamos a cartografiar.

Los avances en tecnología submarina —vehículos teledirigidos, cámaras de alta definición, sistemas de muestreo a grandes profundidades— están permitiendo a los científicos explorar estos entornos como nunca antes. Y cada nueva expedición devuelve imágenes de criaturas que parecen salidas de otro planeta.

El biólogo marino que no necesita nombre lo explica: «La zona mesopelágica es el último gran territorio inexplorado de la Tierra. Y cada vez que enviamos un vehículo, descubrimos algo que no sabíamos que existía».

8. Lo que esta migración nos enseña

La migración vertical diaria es más que una curiosidad científica. Es un recordatorio de que el mundo que conocemos es solo la superficie. Bajo las olas, hay un universo en movimiento, una red de vida que conecta las profundidades con la superficie, que regula el clima y que sostiene la vida en el planeta.

El poeta y filósofo que no necesita nombre dijo: «El mar es el único lugar donde el pasado, el presente y el futuro se encuentran». Y la migración vertical diaria es la prueba de ello. Un viaje que ha ocurrido durante millones de años, que ocurre cada noche y que seguirá ocurriendo mucho después de que nosotros hayamos desaparecido.

Esta noche, mientras lees estas palabras, en algún lugar del océano, billones de criaturas están iniciando su ascenso. Emergen de las profundidades, se alimentan en la superficie y, antes del amanecer, regresan al abismo. Lo han hecho durante millones de años. Y lo seguirán haciendo mucho después de que nosotros hayamos desaparecido.

La próxima vez que mires al mar, recuerda: no es solo agua. Es un mundo en movimiento. Es el latido del planeta. Es la mayor migración animal de la Tierra, ocurriendo en silencio, bajo la oscuridad de la noche.

Esta noche, mientras el mundo duerme, el océano despierta. Billones de criaturas inician su viaje desde las profundidades, una migración que ha ocurrido durante millones de años y que seguirá ocurriendo mucho después de que nosotros hayamos desaparecido. Es el latido del planeta. Y ocurre justo debajo de nuestros pies, en silencio, en la oscuridad, esperando que alguien, algún día, se dé cuenta de que el mar nunca deja de moverse.