Sabías que… el extracto de momia era un remedio curativo en la Edad Media

Imagina que estás en una botica del siglo XV. Tienes dolor de cabeza, fiebre, quizá algo de tos. El boticario, con la seriedad de quien sabe lo que hace, te ofrece un polvo oscuro. «Toma esto —te dice—, te curará». Es «mumia». Extracto de momia. Restos humanos pulverizados de un antiguo egipcio que murió hace dos mil años.

Y tú, como hacían reyes, nobles, científicos y hasta miembros de la Iglesia, te lo tomas. Porque durante más de quinientos años, Europa creyó que las momias eran el mejor medicamento del mundo[reference:0][reference:1].

¿Cómo es posible que una sociedad llegara a convencerse de que comer cadáveres era la solución a todos sus males? La respuesta, como casi siempre, está en un error. Un error de traducción que convirtió un betún persa en una fiebre de momias que duró siglos[reference:2].

1. Mumiya: el remedio persa que lo curaba todo

La historia empieza en Persia, no en Egipto. Allí, los médicos musulmanes utilizaban un remedio llamado mumiya[reference:3][reference:4]. No eran restos humanos, sino una sustancia mineral: betún o asfalto natural que rezumaba de las rocas de una montaña persa[reference:5][reference:6]. Los médicos persas lo usaban como cicatrizante para heridas y fracturas de huesos, y también como medicamento interno para úlceras de estómago y tuberculosis[reference:7][reference:8].

La palabra «mumiya» venía del persa mum, que significa «cera»[reference:9][reference:10]. En el mundo árabe, este remedio era caro, difícil de conseguir y muy eficaz[reference:11]. Tenía fama de curar casi cualquier cosa.

Pero cuando los europeos empezaron a traducir textos árabes durante las Cruzadas, algo salió mal. Un simple error de traducción —de «mumiya» a «mumia» en latín— cambió la historia de la medicina para siempre[reference:12][reference:13].

2. Un error de traducción que duró 500 años

Los traductores de los siglos XI y XII, fascinados por los relatos de las momias egipcias, confundieron la «mumiya» persa con los cuerpos embalsamados de Egipto[reference:14][reference:15]. La similitud entre las palabras «mumiya» y «momia» hizo el resto[reference:16].

Además, los antiguos egipcios utilizaban resinas y betún en el proceso de momificación[reference:17]. Algunas momias se embalsamaban con asfalto[reference:18][reference:19]. Los traductores europeos, al leer sobre «mumiya», pensaron que se referían a esas resinas que cubrían los cuerpos. Y de ahí a pensar que el remedio era la propia momia solo había un paso[reference:20].

El problema es que el remedio persa era mineral, y el remedio europeo pasó a ser carne humana momificada. En los textos médicos de la época, las descripciones de la «mumia» se fueron haciendo cada vez más extrañas[reference:21]:

• ✦ Siglo XII: «una especia que se encuentra en los sepulcros de los muertos»[reference:22].
• ✦ Inicios del siglo XIV: «el líquido exudado por los muertos, mezclado con los aloes»[reference:23].
• ✦ Siglo XVI: «la carne embalsamada de un muerto»[reference:24].
• ✦ Paracelso, también en el siglo XVI: «el cuerpo de un hombre que no tuvo una muerte natural, sino que murió de forma violenta con un cuerpo libre de enfermedades»[reference:25].

El historiador Karl Dannenfelt lo explica con claridad: «Por un fallo de traducción, en la Edad Media se creía que la momia egipcia curaba incluso el cáncer»[reference:26].

3. El remedio milagroso que se vendía en todas las boticas

El remedio se popularizó rápidamente. Se usaba para todo: dolores de cabeza, problemas estomacales, artritis, reuma, diarrea, epilepsia, vértigos, abscesos, fracturas, e incluso la peste bubónica[reference:27][reference:28][reference:29]. También se utilizaba como afrodisíaco y para prevenir el envejecimiento[reference:30][reference:31].

En las boticas europeas —los antecedentes de las farmacias— la «mumia» era un producto habitual[reference:32]. Se vendía en forma de polvo, ungüento o píldoras[reference:33]. Y no distinguía de clases sociales: reyes, nobles, científicos y miembros de la Iglesia consumían este remedio[reference:34][reference:35].

La creencia era simple: si el cuerpo se había conservado intacto durante siglos, debía tener algún poder curativo[reference:36]. El historiador Karl Dannenfelt lo resume así: «Durante siglos, los europeos no consideraban los cuerpos momificados como tesoros arqueológicos, sino como medicamento»[reference:37].

4. El mercado negro de momias

La demanda de momias era tan alta que se desató una auténtica fiebre en Egipto[reference:38]. Los saqueadores de tumbas no buscaban joyas o cerámica. Buscaban los propios cuerpos[reference:39]. Las momias se convirtieron en un bien de lujo que se exportaba a Europa en grandes cantidades[reference:40].

El gobierno egipcio, consciente del expolio, prohibió la exportación de momias en 1580[reference:41][reference:42]. Pero eso no detuvo el negocio[reference:43]. Al contrario: surgieron momias falsas. Los estafadores embalsamaban cadáveres frescos y los vendían como auténticas momias egipcias[reference:44].

El cirujano francés Ambroise Paré describió en 1582 cómo se fabricaban estas falsificaciones: «Robaban por la noche los cuerpos de personas ejecutadas. Después, los cadáveres se embalsamaban con sal»[reference:45]. Esa era la «mumia» que muchos europeos consumían sin saberlo.

En las propias boticas, los cuerpos se almacenaban en sótanos y se preparaban mezclando resinas, especias y restos humanos pulverizados[reference:46]. El remedio, que había empezado como un error de traducción, se había convertido en un negocio macabro de miles de cadáveres.

5. Una práctica que desafía la lógica

La ironía es que mientras los europeos consumían momias, acusaban a los nativos americanos de ser salvajes por practicar el canibalismo[reference:47]. La contradicción era evidente, pero nadie parecía verla. La medicina, en aquella época, justificaba lo que la moral condenaba[reference:48].

El médico francés Pierre Belon y el alquimista Paracelso se opusieron a esta práctica[reference:49]. Pero sus voces fueron minoritarias. La mayoría seguía creyendo que la muerte de otro podía curar la propia enfermedad[reference:50].

La práctica no desapareció de la noche a la mañana. Aunque en el siglo XVIII las dudas sobre su eficacia ya eran evidentes, el polvo de momia se siguió vendiendo hasta bien entrado el siglo XIX[reference:51]. Y en algunas boticas, incluso hasta principios del siglo XX[reference:52].

6. ¿Qué curaba realmente el polvo de momia?

Nada. El polvo de momia no tenía ningún efecto curativo[reference:53]. Era un placebo macabro que, en algunos casos, podía ser incluso perjudicial para la salud[reference:54]. Pero eso no impidió que durante más de quinientos años la gente lo consumiera con fe ciega.

La pregunta que uno se hace es: ¿cómo pudieron mantener esta creencia durante tanto tiempo? La respuesta está en la autoridad de los textos antiguos. Los médicos de la Edad Media no cuestionaban lo que decían los autores clásicos. Si Dioscórides o Galeno habían recomendado la «mumia», era porque funcionaba[reference:55]. Y punto.

No fue hasta el Renacimiento, con el avance de la ciencia y la observación empírica, cuando los médicos empezaron a dudar. El polvo de momia desapareció de las farmacopeas en el siglo XIX, cuando la química y la biología moderna demostraron que no tenía ningún principio activo[reference:56].

7. Lo que esta historia nos enseña

La historia de la «mumia» es una de esas historias que nos recuerdan lo frágil que es el conocimiento humano. Un error de traducción, una mala interpretación, y medio continente empezó a comer cadáveres durante quinientos años[reference:57][reference:58].

Pero también nos enseña algo más profundo: el ser humano está dispuesto a creer cualquier cosa si viene con el sello de la autoridad. La medicina medieval, la religión, la tradición… todo contribuyó a mantener esta práctica absurda durante siglos. Y no fue la moral, sino la ciencia, la que finalmente la enterró.

El filósofo y científico que no necesita nombre dijo: «El error no es el problema. El problema es no darse cuenta de que se ha cometido un error». La historia de la «mumia» es la historia de un error colectivo que tardó quinientos años en ser corregido.

La próxima vez que tomes un medicamento, piensa en lo que la ciencia ha tenido que superar para llegar hasta aquí. Un error de traducción, quinientos años de creencia ciega y un mercado negro de cadáveres. La medicina moderna no ha llegado por casualidad. Ha llegado porque alguien, en algún momento, se atrevió a decir: «Esto no funciona». Y esa es la lección más importante de todas: no creer todo lo que nos dicen, por muy autorizado que parezca quien lo dice.